A 61 años de la Operación Enlace, el primer vuelo de la FAA sobre la Antártida

El 19 de diciembre de 1951, un Avro Lincoln, comandado por el Vcom. Gustavo A. Marambio, lanzó elementos de supervivencia sobre la Base Gral. San Martín, en un vuelo de más de 12 horas sobre el mar y el continente blanco.

El Grupo de Tareas Antárticas, comandado por el vicecomodoro Gustavo Argentino Marambio y en cumplimiento de una misión de exploración y salvamento en la Antártida, despegó de Río Gallegos (Santa Cruz) a bordo del Avro 694 Lincoln matrícula LV-ZEI (ex B-003), que el año anterior había sido modificado para aumentar su autonomía.

Este cuatrimotor de largo alcance, bautizado con el nombre "Cruz del Sud", había sido incorporado originariamente a la Royal Air Force con la matrícula RE350, aunque nunca llegó a prestar servicios en ella. A pedido de la Fuerza Aérea Argentina, se le incorporó en Gran Bretaña la nariz y el cono de cola de un avión Lancastrian, se le eliminó el armamento, se le colocó una cúpula de navegación en lugar de la torreta dorsal y se le agregaron cuatro tanques de combustible, uno de ellos en la nariz y tres en el compartimiento de bombas, elevando su capacidad a 4615 galones.

Como decíamos, el "Cruz del Sud" despegó de Ríos Gallegos rumbo al continente blanco. Sobrevoló las borrascosas aguas del estrecho de Drake, hasta avistar las islas Decepción y Melchior frente a la costa occidental de la península antártica; continuó en rumbo sur, cruzó el Círculo Polar Antártico y recorrió la Bahía Margarita hasta establecer contacto con la Base General San Martín del Ejército Argentino, situada en el islote Barry a los 68º 07' Sur, 67º 08' Oeste. Allí se lanzaron elementos de supervivencia, además de correspondencia y periódicos. El "Cruz del Sud" alcanzó los 70º de latitud sur y allí puso rumbo norte hacia al punto de inicio de la Operación.

La misión tuvo un éxito total, demostrando que la conexión aérea ya era posible. Por primera vez se había unido por aire el continente americano con el grupo argentino más austral del mundo, habiendo despegado la aeronave a las 09.22 de aquel 19 de diciembre, y aterrizando a las 21.40, después de haber volado sin escalas 12 horas y 18 minutos. 

Comandado por el Vcom. Marambio, la tripulación del "Cruz del Sud" estuvo compuesta por los entonces: primer teniente Jorge O. Naveiro, primer piloto; teniente Francisco M. López, segundo piloto; capitán Jorge Alberdi, observador; teniente Enrique Zambrano y alférez Ricardo O. Bularte, navegadores; suboficial principal Rodolfo Cascallares y suboficial auxiliar Armando Bacinello, radiooperadores; suboficial auxiliar Iván Viola, mecánico de vuelo; y suboficial auxiliar Enrique Nadal, fotógrafo.

Panther Ostwallturm

Panther Ostwallturm

A finales de 1943 se comenzó a instalar torretas de Panther en fortificaciones fijas, alguna de ellas fueron torres de Panther de serie pero la mayoría fueron construidas a propósito a tal fin. La cúpula del jefe del carro fue sustituida por una plana y el techo de la torre fue reforzado con un blindaje extra de 40 mm de espesor de modo que podía resistir un impacto directo de proyectiles de artillería de 150 mm. La torreta del Panther no fue la única que se empleó para posiciones defensivas, torres de carros capturados y otras de carros alemanes obsoletas fueron también utilizadas.

A finales de febrero de 1944 el fabricante de blindaje Dortmund HoerderHüttenverein tenía finalizadas 112 torres de este tipo listas para ser instaladas. Se realizó otro pedido a Ruhrstahl para la fabricación de otras 155 torretas ostwallturm que deberían estar terminadas en agosto de 1944. Las torres eran montadas como unidades funcionales en Demag-Falkanse y a finales de mayo de 1944 había disponibles 98 de ellas con la intención de continuar con la producción al ritmo de 15 al mes.

Se pensó en dos tipos de fortificaciones, una de ellas consistente de una caja de acero soldado llamado Pantherturm I (Stahluntersatz) y otro con una base de hormigón armado que recibió el nombre de Pantherturm III (Betonsockel). Por su parte el Wa Prüf Fest 4 emitió las aclaraciones pertinentes para montarla sobre un refugio de madera subterráneo el 30 de noviembre de 1944.

El emplazamiento del Pantherturm I se hacía en dos partes. La sección superior de 96 cm de profundidad era equivalente a la cámara de combate de un carro de combate y la torre estaba montada en el techo con un blindaje de 100 mm de espesor. La munición se almacenaba alrededor de la cesta de la torre. Los lados tenían un blindaje de 80 mm de espesor, pero no había suelo más que debajo de los arcones de munición. Esta caja superior era fabricada por Krauss-Maffei en Munich.

La caja inferior de la instalación servía de alojamiento para la dotación, una litera, estufa y un motor DKW que proporcionaba electricidad. La puerta de entrada era ancha y estaba protegida por un pasadizo en el interior del emplazamiento. Las paredes de acero tenían un espesor de 70 mm y el suelo de 40 mm. El 26 de marzo de 1945 se habían instalado un total de 268 torres.

Los aliados pronto comprobaron las dificultades de enfrentarse a estas posiciones defensivas quedando reflejado en un informe emitido en el teatro del Mediterráneo. “Enfrente de cada posición había un cementerio de carros Churchill y algunos Sherman, tal vez ocho carros por cañón, y todos a menos de 180 metros del cañón. Las torres son casi invisibles hasta que abren fuego y, una vez localizadas, hay muy poca cosa a la que disparar, a menos que la torre esté apuntando a otro lado, no puede ser penetrada por cañones de 75 mm ni por los de 6 libras. El fuego HE es evidentemente inútil”.

Pantherturm destruida en Italia. Al fondo se pueden ver los carros de combate destruidos.

Pantherstellung (Regelbau 687) se trata de una torreta de Panther Ausf D sin modificar con cúpula de comandante de serie. Frente italiano.

Pantherstellung (Stahluntersatz), que ilustra cómo la torre se ha modificado por completo la eliminación de la cúpula del comandante y su sustitución por una vez escotilla circular (como se muestra en la posición abierta) con el bloque de la visión, sin duda, la reducción de la silueta y producir un objetivo menor al fuego enemigo. Frente italiano.

En la imagen podemos ver la enorme cantidad de cascillos vacíos de 75 mm alrededor de la torre. Más de 50 de ellos dan fe de las complicaciones que supondría superar esta posición.

Una de las torres, también en Italia. Son claramente visibles las penetraciones logradas en el lateral de la torre.

Panther Ostwallturm destruida en Italia.

Bibliografía.

DOYLE, H & JENTZ, T. "Panther variants, 1942-1945" Osprey, 1997

ROTTMAN, G. "German field fortifications, 1939-45" Osprey, 2004

Caballero o Traidor

El "Ye Olde Pub"

El 20 de diciembre de 1943 el 2º Teniente Charles "Charlie" Brown, perteneciente al 379º BG, se dirigía a bombardear la fábrica de aviones Focke Wulf en Bremen. Su aparato era un B-17 F apodado "Ye Olde Pub".

Los bombarderos fueron el objetivo de algunas baterías pesadas antiaéreas en su ruta hacia el objetivo. La metralla alcanzó a dos de sus motores y su bombardero comenzó a quedarse rezagado. El líder de vuelo fue alcanzado y derribado. 

Charles "Charlie" Brown

Los cazas alemanes no tardaron en aparecer, ocho cazas atacando desde la parte frontal y otros siete desde atrás. El fuego defensivo del dañado B-17 alcanzó a uno de ellos derribándolo antes de que el bombardero comenzase a descender. Brown recuerda:

“Comencé a descender en espiral saliendo de ella muy cerca del suelo. En mi memoria perdura la tensión de esquivar árboles y edificios, tuve pesadillas durante años y años esquivando una y otra vez árboles y edificios. Creo que los alemanes pensaban que terminaría por estrellarme.”

Oberleutnant Franz Stigler

Sin embargo el B-17 se recuperó, aunque Brown y cuatro de sus tripulantes estaban heridos mientras que uno de los artilleros había muerto. El instrumental también había sido alcanzado resultando dañada la brújula y se encontraban sin oxígeno. Poco después apareció un Messerschmitt Bf 109, pilotado por el Oberleutnant Franz Stigler. Acercándose a toda velocidad por la cola de bombardero Stigler pudo ver que el artillero de cola estaba gravemente herido.

“Vi su artillero tendido y sangrando profusamente ... así, no podía disparar.”

Mientras volaba parejo a la cabina del B-17 le hizo señas de que aterrizase, pero Brown se negó. También le indicó que fuese a Suecia, a tan solo 30 minutos de vuelo, pero también se negó. Stigler escoltó al B-17 rumbo a Inglaterra y de regreso en su base les comunicó a sus superiores que el bombardero había caído al mar. 

“Traté de llevarlo a tierra, en Alemania, pero no reaccionó. Pensé en otra solución, llevarlo a Suecia porque su avión estaba muy dañado, nunca vi algo tan dañado que aún pudiera volar.”

“Yo no tenía estómago para acabar con esos hombres tan valientes” dijo más tarde Stigler. “Volé junto a ellos durante mucho tiempo. Ellos estaban tratando de llegar a casa desesperadamente. Yo no podría haber disparado contra ellos. Hubiera sido como disparar a un hombre en paracaídas.”

Stigler y Brown se reencontraron finalmente en 1989, se convirtieron en grandes amigos hasta el fallecimiento de ambos, en 2008.

El debate, hoy, queda abierto. ¿Actuó bien Franz Stigler al dejar escapar a aquellos hombres que al fin y al cabo eran enemigos y estaban bombardeando sin piedad las ciudades alemanas?, ¿debió derribar al "Ye Olde Pub"?. Sea como fuese aquella rocambolesca situación forjó una gran amistad.

Reencuentro, 1989

Autor: Javier Ormeño.